यूरोपीय शक्तियों के भारत आगमन के क्रम में फ्रांसीसी सबसे अंत में आए, लेकिन वे सबसे प्रभावशाली और शक्तिशाली प्रतिद्वंद्वियों में से एक साबित हुए। 'फ्रेंच ईस्ट इंडिया कंपनी' या 'कंपनी देस इंडेस ओरिएंटल्स' (Compagnie des Indes Orientales) का इतिहास केवल व्यापार का नहीं, बल्कि फ्रांसीसी गौरव और भारत में एक विशाल साम्राज्य बनाने की महत्वाकांक्षा की कहानी है।
जब पुर्तगाली, डच और अंग्रेज पहले से ही भारतीय व्यापार पर अपनी पकड़ बना चुके थे, तब फ्रांस के राजा लुई चौदहवें के प्रसिद्ध मंत्री जीन-बैप्टिस्ट कोलबर्ट ने 1664 में फ्रेंच ईस्ट इंडिया कंपनी की स्थापना की।
ब्रिटिश कंपनी के विपरीत, जो व्यापारियों द्वारा संचालित थी, फ्रेंच कंपनी पूरी तरह से सरकारी सहायता और नियंत्रण पर टिकी थी। इसका उद्देश्य डच और ब्रिटिश एकाधिकार को चुनौती देना और पूर्व में फ्रांस का ध्वज फहराना था।
फ्रांसीसियों ने अपनी पहली फैक्ट्री 1668 में सूरत में स्थापित की। इसके बाद उन्होंने भारत के पूर्वी और पश्चिमी तटों पर कई महत्वपूर्ण केंद्र बनाए:
पांडिचेरी (Puducherry): 1673 में फ्रैंकोइस मार्टिन ने पांडिचेरी की नींव रखी। यह भारत में फ्रांसीसी साम्राज्य का मुख्यालय बना और 'पूर्व का पेरिस' कहलाया।
चंद्रनगर (Chandannagar): बंगाल में हुगली नदी के तट पर यह उनका प्रमुख व्यापारिक केंद्र बना।
माहे, यनम और कराइकल: ये बस्तियां भी फ्रांसीसी नियंत्रण में आईं।
फ्रांसीसी प्रभाव अपने चरम पर तब पहुँचा जब डुप्ले (Dupleix) को पांडिचेरी का गवर्नर नियुक्त किया गया। डुप्ले वह पहला यूरोपीय था जिसने भारतीय राजनीति के आंतरिक झगड़ों का उपयोग कर अपना साम्राज्य फैलाने की तकनीक सोची थी (जिसे बाद में अंग्रेजों ने बखूबी अपनाया)।
उसने भारतीय राजाओं के बीच हस्तक्षेप किया और अपनी अनुशासित यूरोपीय शैली की सेना के दम पर दक्षिण भारत में एक बड़ा प्रभाव क्षेत्र बनाया।
भारत में सर्वोच्चता के लिए अंग्रेजों और फ्रांसीसियों के बीच तीन बड़े युद्ध हुए, जिन्हें 'कर्नाटक युद्ध' (Carnatic Wars) कहा जाता है:
प्रथम युद्ध: फ्रांसीसियों ने मद्रास पर कब्जा कर लिया, जिससे उनकी ताकत का लोहा पूरी दुनिया ने माना।
द्वितीय युद्ध: डुप्ले की महत्वाकांक्षाएं क्लाइव की चतुराई से टकराईं और फ्रांसीसी प्रभाव कम होने लगा।
तृतीय युद्ध (वांडीवाश की लड़ाई, 1760): यह निर्णायक युद्ध था। अंग्रेजों ने फ्रांसीसियों को बुरी तरह हराया, जिससे भारत में फ्रांसीसी साम्राज्य का सपना हमेशा के लिए टूट गया।
सरकारी नियंत्रण: कंपनी को हर छोटे फैसले के लिए पेरिस की मंजूरी लेनी पड़ती थी, जबकि ब्रिटिश कंपनी स्वतंत्र रूप से काम करती थी।
नौसेना की कमजोरी: अंग्रेजों की नौसेना फ्रांसीसियों से कहीं अधिक श्रेष्ठ थी।
यूरोपीय युद्ध: फ्रांस अक्सर यूरोप के युद्धों में उलझा रहता था, जिससे वह भारत में अपनी सेना और संसाधनों को पर्याप्त सहायता नहीं दे पाया।
1763 की पेरिस संधि के बाद, फ्रांसीसियों को उनकी बस्तियां (पांडिचेरी, चंद्रनगर आदि) वापस तो मिल गईं, लेकिन वे अब सेना नहीं रख सकते थे। वे केवल एक व्यापारिक शक्ति बनकर रह गए।
1947 में भारत की आजादी के बाद भी फ्रांसीसी बस्तियां भारत का हिस्सा नहीं बनी थीं। अंततः, शांतिपूर्ण वार्ता के बाद 1954 में फ्रांसीसी बस्तियों का भारत में विलय हुआ। पांडिचेरी आज भी अपनी फ्रांसीसी संस्कृति, वास्तुकला और व्यंजनों के लिए प्रसिद्ध है।
फ्रेंच ईस्ट इंडिया कंपनी का इतिहास इस बात का प्रमाण है कि केवल संसाधनों और वीरता से साम्राज्य नहीं बनते, बल्कि प्रशासनिक स्वतंत्रता और नौसैनिक शक्ति भी अनिवार्य है। हालांकि वे भारत पर राज नहीं कर सके, लेकिन उन्होंने पांडिचेरी के रूप में भारत को एक 'मिनी यूरोप' दिया है, जिसकी सुंदरता आज भी पर्यटकों को मंत्रमुग्ध करती है।
